Водяные часы – клепсидры (klepto – скрываю, hydor – вода) — были изобретены в древности.

Конструкции для определения времени при помощи воды использовались еще во 2 тысячелетии до н.э. в Греции, Месопотамии, Индии. Самые ранние из дошедших до нас найдены в Египте.

Основной принцип работы водяных часов – измерение времени по указателю, передвигаемому под давлением текущей воды. Простейшие клепсидры представляют собой 2 сосуда, расположенных на разных уровнях. Вода капает из отверстия верхнего сосуда в нижний, а время определяется по количеству вытекшей воды.

Отличительной особенностью водяных часов по сравнению с солнечными является отсутствие привязки к астрономическим явлениям (восход-заход солнца). Сориентироваться в сутках по клепсидрам сложно, однако отсчитывать, сколько времени прошло с определенного момента, очень удобно. Получается такой своеобразный таймер, говоря современным языком. Например, в Древней Греции водяные часы использовались в судах для того, чтобы ограничивать время выступления ораторов. Еще пример: по клепсидрам городская стража определяла смены караулов.

В Византии водяные часы использовали не только в практических целях, но и в декоративных. Так, клепсидры украшали помещения императорского дворца в Константинополе.

Постепенно инженеры дорабатывали и усложняли водные часовые конструкции. В начале ХХ века знаменитая фирма Картье по мотивам китайских часов XVIII века создала несколько экземпляров водяных часов с использованием магнитного поля.

Еще один интересный вариант — настенные водяные часы ChronArte Canna. Они представляют собой 12 стеклянных прозрачных трубок, за каждой из которых закреплен свой час. По часам также можно определять минуты, благодаря специальным меткам. Внутри часовой конструкции подкрашенная вода. Два раза в сутки, когда все 12 трубок заполняются, вода уходит в специальный резервуар, и со следующей секундой начинается новый отсчёт времени.

В 1988 году французский физик Бернар Гиттон придумал огромные 8-метровые водные часы, впоследствии приобретенные детским музеем Индианаполиса. Изобретатель собрал часы во Франции, чтобы проверить их работу, однако для того, чтобы переправить их за океан, пришлось снова разобрать их, а затем потратить 2 недели на сборку уже на территории американского музея. Определить время по этим часам не так просто: нужно сосчитать заполненные часовые сферы; после этого нужно сосчитать минутные отсеки и умножить их на 2 (1 минутная сфера соответствует двум минутам). Сам автор называет часы не просто клепсидрой, а кинетической скульптурой «Жидкое Время».