Секунда – это много или мало? А на что она влияет?

Эксперты утверждают, что в современном мире глобальная рассинхронизация часов даже на доли секунды чревата коллапсом систем связи и спутниковой навигации, транспорта, энергетики, банковской сферы и так далее. Конечно, в XIX веке мир ещё не был столь глобально связан коммуникационными сетями, но важность точного измерения времени люди уже понимали. 

Идея создать эталон времени принадлежит русскому ученому-энциклопедисту Дмитрию Ивановичу Менделееву. По его инициативе эталонный хронометр появился в Главной палате мер и весов (сейчас это ВНИИ метрологии им. Д. И. Менделеева).

Для этих целей на Обуховском (ныне Московском) проспекте Санкт-Петербурга был выстроен пятиэтажный дом с 32-метровой башней. На ней в 1905 году и установили часы с тремя циферблатами, а также часы по среднему времени, регулирующие ход башенных часов. Их изготовила мюнхенская фирма «Нейгер и сыновья» специально по заказу Менделеева.

Башенные циферблаты примечательны тем, что один из них имеет не 12, а 24 деления, по количеству часов в сутках.

Кроме того, в эталонных часах установили электрические контакты для выработки минутных импульсов тока. По системе проводов сигналы точного времени (минутные импульсы) можно было передавать другим часам на улицах и в различных ведомствах города, обеспечивая таким образом синхронность. В частности, по эталонным часам настраивались часы в Зимнем дворце, под аркой Главного штаба, в министерстве финансов и ещё 12 часов, расположенных в лабораториях Главной палаты.

Часы на башне Института метрологии не прекращали работать даже во время блокады. Они оставались единственными действовавшими городскими часами и стали символом жизни для горожан. Их бесперебойная работа зимою 1941-42 гг. была возможна благодаря тому, что на территории института находился радиопередатчик «Ольга», осуществлявший связь осажденного города с «Большой землей». По эталонным часам ежедневно сличались механические часы, установленные на башне. Сотрудник Института Иван Федотович Федотов, изможденный и истощенный, как и все ленинградцы в ту пору, ежедневно поднимался на башню и заводил их вручную. Завода хватало на 36 часов.

В конце 1960-х годов часы Института метрологии модернизировали: установили электрический привод. По сегодняшний день они исправны, но их точности уже недостаточно. Теперь эталонное время сверяют по водородным часам, которые хранятся во Всероссийском научно-исследовательском институте физико-технических измерений в поселке Менделеево Солнечногорского района Московской области, но об этом в другой раз.