Определять время, используя огонь, люди научились еще в древности.

Конечно, такие часы нельзя по точности сравнить с солнечными или водяными, но тем не менее такие приборы активно использовались в прошлом. Всего известно 3 типа огневых часов, и мы об этом расскажем.

Три тысячи лет назад китайский император Фо-Хи придумал приспособление, с помощью которого можно было определить время ночью и днем. Огненные часы этого типа называют фитильными.
На длинном шнуре, сделанном из сухой древесины или грибов, завязывали узелки, а затем поджигали. Фитиль горел медленно и с постоянной скоростью, что позволяло ориентироваться во времени. Если человеку надо было, например, проснуться в определённое время, то горящий фитиль клали к босым ногам спящего: жжет пальцы – пора вставать.

Позднее главной частью фитильных часов стал металлический фитиль, покрытый смесью дегтя с опилками. К нему через определенные расстояния прикреплялись металлические шарики на нитях. Пережигание нити вызывало громкое падение шарика, которое указывало, что истёк определенный промежуток времени. Конечно, скорость сгорания фитиля зависела от многих обстоятельств, а потому для определения ее требовался большой опыт (и в том числе понимание физических явлений).

В Китае и Японии также использовались огненные часы другого типа – свечные (в Японии свечные часы называли «сенько», а в Китае — китайскими спичками). Сначала изготавливали специальный состав: древесину определённых сортов (сандал/корень вяза) растирали в порошок и смешивали с древесной пылью, благовониями и водой. Из получившейся пасты делали спиралеобразные длинные палочки, способные гореть месяцами. На поверхности ставились метки: таким образом, при сгорании определённой части свечи отмерялся определённый отрезок времени.

Если необходимо было известить владельца о наступлении конкурентного времени, то к палочке, также как и в фитильных часах, на определённой высоте приделывался металлический шарик, который падал вниз и создавал звон.

Спустя много веков свечные часы «добрались» до Европы. Они представляли собой очень длинную (около метра высотой) простую свечу с нанесенной на ее поверхность шкалой. Для отсчета времени, также как и в Китае, использовались падающие, создающие звон шарики. Известно, что огненными свечными часами пользовались короли Карл V и Людовик IX. Королевские свечи выгорали ровно за 24 часа.

Третий вид огненных часов – лампадные. Принцип работы такого прибора – буквально подливание масла в огонь. Наиболее частыми пользователями лампадных часов были рудокопы, так как здесь получилось удачное для подземных работ сочетание светильника и часов. Масла в лампу наливали на 10 часов горения, его окончание сигнализировало об завершении рабочей смены. Изначально колбы были глиняными, со временем их заменил стеклянный аналог. Масло использовалось растительное.

Сегодня об огненных часах можно почитать разве что в книжках, их заменили часы других принципов действия – более точные и безопасные. Но их история не менее интересная и длинная, чем биографии солнечных и водяных часов.